南方的這一夜，我的晚餐有三個選擇：
1. 在家煮泡麵、做簡單的三明治，
2. 上簡單的亞洲餐廳迅速打發或外帶回小公寓，一邊看影集一邊吃，
3. 出門上一家正式的餐廳。
我選了後者。
稍事打扮後，我沿著海岸走到港灣市區一家高檔海鮮餐廳。
一個人？是的，一個人。
外面還是裡面？外面。
天氣這麼好，不想浪費這即使南方也少見的舒適冬夜。
帶位的女孩把我安置在最靠港口的一個高腳餐桌。我跟男侍者點了一杯桑格麗亞和煎鯕鰍。風徐燈璨，四周或家庭或朋友餐聚歡語，我跟在北方同時也在晚餐的先生講講電話，雖然一個人但並不孤單。
想想過去一、二十年，除了回台灣，先生幾乎一手打理旅行的一切，從租車到點酒⋯⋯，他的庇護省去我需要面對身為一個外國人各種可能的困窘與不適，但我是不是越來越依賴他了而不自知？！
餐後，再沿海走回家。月仍大而圓但暈已減稀薄，棕櫚樹影下年輕男女擁戲，沙灘上打排球的人正準備收隊…；夜色裡，腳步輕盈。
家人永遠在心裡、是永遠的伴侶，但中年的我想知道依然可以獨自走很遠，即使在陌生的地方，是唯一的東方人，也能自己凳上喜歡的餐廳吧台，點一杯沁涼的美酒，聽一些有趣的旅人故事。
獨自飛到佛州參加這場結合5K, 10k,半馬和全馬的比賽，原本計畫嘗試生平初馬，月前卻發現還是沒有準備好，決定改成熟悉的半馬。一直覺得：不管快慢，既然參賽就要盡量訓練能全程用跑的，不想最後得走或爬回，這是對自己體能的謹慎考量，也是對路跑賽的基本尊重，畢竟參加的是路「跑」賽啊。
大大感謝家中一對父子的鼓勵和支持，毫無後顧之憂。獨處幾天，獨食、獨眠、獨出入，重拾中年後單身出門與異地生活的習慣與興致。
五點起床，天亮前起跑，身心平穩，與年輕跑者亦步亦趨總讓人忘了年紀；只可惜，程式停留在日前的跑步機設定，忘了改回戶外計時，覺得自己夠快而不察配速已出現落差，結果成績不如預期，只比上一場快了26秒，分組第五名。欣慰的是，經年練習的雙腿一次比一次更強壯，這次跑完拉拉筋就恢復七八成了，讓人對更長的距離有信心，該繼續努力訓練的是心肺和速度，尤其能把核心與頑贅的小腹練得更結實就更美妙了。
跑完後，看著全馬跑者隨後ㄧㄧ跨過終點，極受啟發，精疲力盡的半馬者難以想像還有漫長艱辛的13英里，尤其是那些三小時內完賽的跑者，多麼令人佩服的毅力與體力。
風清日朗的美麗海岸，能跑真好，更棒的，起跑和終點就在家門口，下樓就是跑場，不能更方便了。
第十六場半馬賽，持續逐夢中。
No.16th half marathon, still chasing that dream.
上下山兩天，包括在一條雪覆溪流、蜿蜒且顛簸的天然雪道裡，獨戰了五十多分鐘。
這條叫做「孤獨之徑」solitude 的漫長雪道，位於這巨大原始山脈群的最西北邊。因為背對太陽、密林濃陰，通常得到一、二月最深冬、雪量最充沛時才開放。去年滑過後，對它厚毯般無止盡、與世隔絕的美，醉心不已。昨天一聽它開放了，便躍躍欲試，想再去走一趟。
昨天中午，先生走過後，跟我說：今年雪量少於往年，這條雪道因為與許多溪流交錯，水流結冰緩慢，加上尚未有足夠積雪以犁填壓平溪流處，因此整條路徑凹凸、起伏不定，建議我下一次再過去。
下午快三點，正巧路過solitude入口，看到「冰薄、路窄、極長，禁止單板滑雪客進入」的標示，本想捨過，繼續朝既定路線往山下滑；但不知為何，一轉念，人已進入這條最多容雙人並行的窄林道裡。
剛開始還好，是記憶中深雪、高聳密林的秘境。不久，起伏不定的凹凸細溝開始出現了。下上下上，多次卡困後，不得不脫掉雪具，扛著它步行往前，經過溪流處，一閃神，雪靴已陷溝裡，薄冰下是隱浮的溪流。待到較正常處，重新整裝滑行。一路蹣跚，時間不覺已遠超過預定。
身旁，偶爾幾個滑雪高手或縱身飛躍溝渠，或如陸地滑板客在微弧滑板道上炫技後，飛速前進，到最後，整片山林只剩我一個人，陰天的凍寒裡，除了滑雪聲與呼吸，四周一片死寂，越滑路越長，天越沉，終點彷彿遙遙無期，心裡不免開始有點發毛，就鼓勵自己，這是一條單向道，只要一直滑總會到山腳。
終於精疲力盡地出山，一看，只剩十分鐘就關山了，而停車的山腳遠在山嶺的另一側，得重上纜車至數千英尺上的山頭，再滑另一條雪道才能回家。美東這片怪獸雪嶺（beast），再度見識了。
鎮上數月前新開的餐廳，今晚一貫地人潮熱絡，吧台前坐滿了客人。
身邊兩個上班族模樣的男人等到餐桌後離開，換上一位氣質雍容、身材姣好的老婦人，她穿了一件黑色毛衣，黑長褲，淡妝，滿頭銀白短髮。
坐定後，老太太從黑色手提包裡拿出一本「園藝與生活」雜誌和手機，擺在檯上。當她開始跟兩個年輕的男酒保寒暄時，我心中升起一份似曾相似感。
「不好意思，我們在哪兒見過嗎？」我湊過身。
「有可能，我是芭芭拉，」老太太微笑點頭，遞過瘦棱雙手，合握住我遞上的手。
我們交換著可能相遇的鎮上幾個常去的餐廳，終於記起，原來是去年在學校旁的一個吧台，那晚她身邊坐了一位較年輕的女人。
一頓飯下來，眾往事中，我再次聽了芭芭拉敘述當年她就讀兩條街外的艾波特女子學院、哥哥上菲利普學院的故事。這位一輩子住在這個老鎮的老太太，對兩學院辦校之精、身為那個年代少數受高等教育的女性之一…充滿榮耀之情。
一個人出門吃飯需要勇氣和很多練習，尤其捨獨桌而選人群作伴時，必須有一種正面好奇的態度，才能處身陌生人之間仍自在愉快。獨身的芭芭拉顯然已是這吧台的常客，她對我們和自己點的食物都非常熟悉與滿意，不時讚美兩酒保的服務，而他們則如待老友或奶奶般地喚她「sweetie」，添水倒酒，細心照顧。
當我忙著和先生講話時，芭芭拉或攤開雜誌閱讀或發送一下簡訊，或專心地用餐或和另一旁的客人聊，始終保持親切與客氣。
芭芭拉離去前，交換了不少餐廳經驗的我們，約定再會。「下一次，一定馬上認出妳，」我們肯定地說。
深雪冬夜裡，那七十幾歲的身影堅毅美麗。
「老師，這裡住了一隻怪獸啊，」課上不到一半，打嗝不停的莎莉指著自己的喉嚨說。
我到隔壁廚房幫她倒了一杯水，經過客廳時，聽到女兒說話的莎莉媽媽從雜誌上抬頭，對我笑了笑。
莎莉咕嚕喝了幾口開水後，我要她安靜一下，先不要說話，「我們來彈一些好聽的曲子，或許能把怪獸哄睡。」我指指琴譜。
每次上課時，八歲的莎莉總會喋喋不休地重複問各種問題，從鋼琴的型名、牆上的畫、節拍器，到桌上擺的兒子小時候的照片…，都要跳躍地、好奇地問上一兩遍。
通常到這個時候，我倆已進行過類似的對話：
「（那是）一座山？危險嗎？」莎莉指著牆上的畫。
「是的，那是一座山，山很美，但爬時若不小心，山也可能很危險。」輕拍琴譜，我試著把莎莉的注意力轉移至彈琴上。
莎莉真的轉移了注意力，但不是琴譜，而是，「彩虹，老師，是彩虹呢，」她指著從天花板垂掛下來的吊燈喊道。莎莉記不得我的名字，也不像別的學生稱我盧女士，她總是teacher, teacher直直地、稱兄道弟般地喊我。
「那是吊燈，」再一次，我教她唸chandelier 這個字。仔細地看，叢花般的燈泡異常明亮時，閃著似乎真的不只一個顏色。
今天，為了制服難受的嗝獸，莎莉安靜地練了兩首曲子，終於，「老師，不打嗝了，怪獸睡著了！」她亮著臉。
「很好，噓，我們繼續安靜，不要吵醒牠，」我把食指貼在唇上。
莎莉學我，把食指貼在嘴上，發出一個噓聲，繼續上課，少見地沒有跳上跳下，躲到鋼琴下自得其樂咯吱地玩捉迷藏。
上完課，莎莉如常地爬上沙發蹦跳，她媽媽如常很快地制止，「莎莉，把外套穿上，跟老師說再見。」
「老師再見！」她總是中氣十足、非常有誠意地大喊，「老師晚安！」突然還加了一句。莎莉學習比同齡小孩慢，那新學的詞句和超認真的表情，把她媽媽和我又逗笑了。
步出門時，莎莉不忘跟媽媽說，「不打嗝了，怪獸睡著了⋯⋯。」
慢慢地關上門，目送一個看得見屋裡的彩虹、有著讓怪獸沉睡超能力的女孩，和媽媽走進冰天雪地的夜色裡。
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